Los biocombustibles pueden ser una manera de hacer que la energía provenga de recursos renovables y reducir la dependencia de los combustibles fósiles, pero en la actualidad, la producción de ellos a partir del maíz y otras plantas comestibles es muy poco práctica.

Ahora, un grupo de investigadores cree haber encontrado una solución – en el excremento del oso panda.

Los microbios de las heces de los pandas gigantes rompen el súper-resistente material vegetal en la hierba, tallos de maíz y astillas de madera, los investigadores informaron el lunes (29 de agosto) en el Encuentro Nacional y Exposición de la American Chemical Society en Denver. Si la técnica funciona a gran escala, las plantas no comestibles y desechos de plantas podrían ser utilizados como biocombustibles en lugar del maíz comestible.

“¿Quién hubiera adivinado que la ‘caca de panda” puede ayudar a resolver uno de los principales obstáculos para la producción de biocombustibles, que es la optimización de la descomposición de la materia prima vegetal utilizada para hacer el combustible? El investigador del estudio Ashli Brown, bioquímico de la Universidad Estatal de Mississippi, dijo en un comunicado. “Esperamos que nuestra investigación ayude a expandir el uso de biocombustibles en el futuro y ayude a dejar de depender del petróleo extranjero.”

Brown y sus colegas pasaron un año recolectando y analizando las heces de panda en el Zoológico de Memphis.

En los excrementos, se encontraron varios tipos de bacterias digestivas similares a las bacterias que se encuentran en el intestino de las termitas. Estas bacterias ayudan a las termitas a descomponer y digerir la madera. En los pandas, probablemente ayuda con la digestión de los brotes de bambú leñoso.

“Nuestros estudios sugieren que las especies de bacterias en el intestino del panda pueden ser más eficientes para degradar los materiales vegetales que las bacterias de termitas y pueden hacerlo de una manera que es mejor para la fabricación de biocombustibles”, dijo Brown.

Bajo ciertas condiciones, las bacterias de la popo de panda pueden descomponer el 95 por ciento de la biomasa vegetal en azúcares simples, Brown estimó. Las enzimas de gran alcance en las bacterias aceleran las reacciones químicas, lo que elimina la necesidad de altas temperaturas, ácidos fuertes y las altas presiones que se utilizan actualmente para producir biocombustibles. Las bacterias también serían una manera más energéticamente eficiente para convertir materias como el mijo, tallos de maíz y astillas de madera en combustible, dijo Brown.

El siguiente paso para Brown es un censo completo de los intestinos del panda. Ella está en busca de las enzimas digestivas más potentes. Usando la ingeniería genética, los científicos podrían programar células de levadura para hacer estas enzimas, dijo. La levadura, a su vez, podría proporcionar grandes cantidades de enzimas para la producción de biocombustibles.

El estudio fue financiado por el Departamento de Energía de EE.UU., la Sociedad Zoológica de Memphis, la Junta de Promoción del maíz de Mississippi y el Centro de Investigación del Sureste del Estado de Mississippi.

La empresa mexicana de aviación Aeroméxico lanzó el 2 de agosto de 2011 el primer vuelo verde transcontinental, convirtiéndose en pionero de la historia de la aviación mundial y del cuidado del medio ambiente.

El vuelo transcontinental impulsado por biocombustible de Aeroméxico salió de la Ciudad de México con destino a Madrid, esto para representar el compromiso de transporte sustentable de la aerolínea, y como un ejemplo a seguir por otras compañías.

Este vuelo contó con un 70% de combustible tradicional y un 30% de biocombustible, en específico 26,000 litros de bioturbosina para operar un Boeing 777-200ER. El biocombustible esta hecho a partir de Jathropa Curcas.

Este vuelo se da como el inicio de un programa de 53 vuelos a Madrid y 52 vuelos a San José, Costa Rica, para apoyar la producción y consumo de biocombustibles en México.

Como un extra de la iniciativa Vuelo Verde se ha incluido un menú a bordo a base de alimentos orgánicos, contenedores para la separación de basura y el uso de desechables biodegradables. Aeroméxico ha hecho una inversión de medio millón de dólares para este programa, la cual correrá a cargo de la empresa sin ninguna repercusión en el precio o en el servicio que se otorga a los pasajeros.

El ecologista de esta semana es la actriz Julia Roberts, quien desde que se convirtió en mamá su preocupación por el medio ambiente ha crecido considerablemente. Es por eso que aceptó ser la vocera de Earth Biofuels, una compañía que desarrolla energía renovable y combustibles que no contaminan tanto el aire.

Como parte de este proyecto, promovió una campaña para cambiar 500 mil autobuses escolares regulares por otros que funcionaran con biodiesel, el cual genera menos emisiones contaminantes. De este modo los primeros beneficiados serán los niños.

De igual manera Julia Roberts intenta dejar un mundo más limpio a sus hijos evitando consumir agua embotellada y no comprando productos con aluminio, ya que es muy nocivo para el planeta.

En su hogar también se toman medidas ecológicas, por ejemplo, sus hijos usaron pañales biodegradables en lugar de desechables, y los enseñó a reciclar y ser respetuosos con su entorno.

El biodiesel no es el único combustible líquido renovable a nuestro alcance. Algunos propietarios de vehículos están quemando aceite vegetal directamente en sus vehículos diesel.

Así es, tus ojos no te engañan, hay aceite vegetal encoches y camiones y autobuses equipados con motores diesel. Algunos individuos adquieren el combustible de aceite vegetal a granel. Otros rescatan los aceites vegetales de las cadenas de comida rápida y otros restaurantes.

Cómo usar el aceite vegetal en un coche diésel

Para ejecutar un vehículo con aceite vegetal, que es más viscoso que el biodiesel o diesel convencionales de coches, y los propietarios de camiones deben realizar algunas modificaciones a sus vehículos. Para realizar estas conversiones hay empresas que venden kits de conversión con un costo de $ 300 a $ 800 dólares, dependiendo de la calidad del equipo. Las personas pueden instalar los mismos equipos o pueden contratar a un profesional para hacer el trabajo.

Antes de examinar el contenido de un kit de conversión, es útil entender el propósito principal de estos kits.
En primer lugar, la mayoría de los kits de conversión están diseñados para almacenar aceite vegetal, aparte del combustible diesel o biodiesel. En la mayoría de los coches, no se puede simplemente llenar un tanque de diesel con aceite vegetal porque los coches y los camiones no pueden funcionar al 100 por ciento de aceite vegetal en todo momento. La razón principal de esto, es que no se puede arrancar un coche o un camión con aceite vegetal.

En segundo lugar, porque el aceite vegetal es mucho más viscoso que el diesel, tiene que ser calentado a unos 165 ° F o 74 ° C antes de ser quemado en un motor diesel. El calor hace el aceite más fino.

Todos los equipos proporcionan dispositivos simples pero ingeniosos que calientan el aceite vegetal para que fluya libremente en el motor.

Con esto en mente, echemos un vistazo a un kit de conversión típica. Todos los kits de conversión incluyen un tanque separado para almacenar aceite vegetal. Están hechos de acero o de plástico y se colocan en las cajuelas de los coches o en las bateas de las camionetas.

Los kits de la conversión también vienen con la tubería para conectar el tanque de aceite vegetal a las cámaras de combustión en el motor diesel y un filtro para eliminar las impurezas del aceite antes de que llegue el motor.

Los kits de conversión también incluyen las válvulas para controlar el flujo de biodiesel. Interruptores que permiten al operador controlar las válvulas se montan típicamente en o cerca del tablero de instrumentos para permitir la facilidad de uso. Un indicador de combustible se incluye para controlar el aceite vegetal en el tanque auxiliar.

Uno de los componentes más importantes del kit de conversión, sin embargo, es un dispositivo para calentar el aceite vegetal. Algunos sistemas se basan en calentadores de resistencias eléctricas. Otros usan intercambiadores de calor que transfieren calor del motor al aceite vegetal. Ambos sistemas calientan el aceite vegetal para que sea lo suficientemente delgado como para fluir libremente al motor.

Una nueva asociación entre una fábrica de cartón y un productor de biocombustibles está ahora produciendo combustible etanol a partir de desechos de fibra de cartón. Mientras que el 95% de cartón puede ser fácilmente reciclado de nuevo en más de cartón, el resto se puede utilizar y por lo general entra en el flujo de residuos – una pérdida en términos de la economía y el medio ambiente. Ahora las fibras sobrantes de International Paper en Iowa están siendo enviadas a Fiberight donde se convierten en combustible etanol. Su primer lote de etanol de cartón está casi listo y se espera que emita 80% menos carbono que la gasolina regular.

La International Paper produce 1 millón de toneladas de papel reciclado al año. Debido a que el 5% de ese material es inservible, 50.000 toneladas de residuos de fibra son desechadas, pero ahora este material sobrante se puede convertir en etanol.

Fiberight, ubicado en las inmediaciones en Blairstown, Iowa, es una biorrefinería bastante nueva que se ha convertido de una planta de etanol de maíz. Fiberight dice que los residuos de fibra de papel ofrecen una excelente materia prima base para la creación de etanol, y que el combustible resultante tiene 80% menos de emisiones que la gasolina regular. Fiberight también está planeando la aceptación de otros residuos orgánicos domésticos, que se utilizarán como materia prima para lo que ellos llaman “trashanol” (basurol). Esto suena como una tecnología increíblemente prometedora y una solución ganadora para la gestión de los residuos y ha impulsado la producción de combustibles alternativos.

British Airways dijo el lunes que utilizará el combustible de bajo carbono para operar parte de su flota a partir de 2014 una vez que se termino de construir la primera planta de combustible para aviones sostenible de Europa por los especialistas en biocombustibles Solena Group.

El director ejecutivo de BA Willie Walsh dijo que la “sociedad única” con Solena pondría a la compañía aérea en el camino a la consecución de su objetivo de reducir las emisiones netas de carbono en un 50 por ciento para 2050.

“Creemos que dará lugar a la producción de una alternativa sostenible real al queroseno de avión”, dijo Walsh en un comunicado de la empresa.

“Estamos absolutamente decididos a reducir nuestro impacto sobre el cambio climático y estamos orgullosos de liderar el camino en las iniciativas ambientales de la aviación”.

British Airways dijo que había firmado una carta de intención para comprar todo el combustible producido por la planta de Solena, que era probable que se construyera en el este de Londres.

La planta va a convertir 500.000 toneladas de residuos en 16 millones de galones de combustible para aviones verdes al año, según BA.

La aerolínea añadió que hasta 1.200 empleos serán creados gracias al proyecto.

Los biocombustible sustentables pueden ser una realidad pero solo con una combinación con la reducción de la demanda de combustible y in incremento en la productividad de las tierras cultivables que existen en la actualidad.

Hace cinco años los biocombustibles eran vistos como una panacea para el hambre energética mundial y para la necesidad de revertir el cambio climático, pero el incremento en la producción de biocombustibles pronto genero otros problemas, incluida la competencia con los alimentos por las tierras, lo cual resulto en un incremento de los precios de los productos provenientes de la agricultura, y una conversión a gran escala de los bosques tropicales en tierras de cultivo, lo cual ha dado como resultado perdida de la biodiversidad y un incremento en las emisiones de gases de efecto invernadero. Los ambientalistas y científicos han condenado como una solución energética a corto plazo a muchos biocombustibles, incluido el etanol producido a base de maíz en los Estados Unidos, el biodiesel hecho de aceite de canola fabricado en Europa y el de aceite de palma que se produce en Asia. Se ha descubierto que algunos biocombustibles son incluso peores para el medio ambiente, y más costosos, que la gasolina.

Sin embargo, algunos investigadores siguen siendo optimistas respecto a que una producción inteligente de biocombustibles puede ayudar a satisfacer la demanda energética sin dañar a las personas o al planeta. El científico David Tilma comentó en un foro de la revista Science que la producción de biocombustibles puede ser sustentable si se utilizan cierto tipo de cultivos y tierras abandonadas, también propone que se utilicen los residuos de las cosechas y de los bosques para no alterar los ecosistemas.

Hay ya muchos avances científicos para cuidar al ambiente y generar energía de forma sustentable.

La solución a una posible crisis energética en los años siguientes podría venir del empleo de microorganismos para la producción de combustibles.

Las bacterias, hongos o micro algas podrán servir como alternativas a los combustibles fósiles para la generación de combustibles, esto de acuerdo a los últimos avances presentados en el Congreso de la Sociedad Americana de Microbiología.

Etanol: Deriva de la fermentación de azúcares fácilmente extraíbles de cereales como maíz, cebada y caña de azúcar. Sin embargo, se ha cuestionado la producción de este combustible debido a sus efectos en los precios de los alimentos. Para evitar inconvenientes se realizan investigaciones con el fin de encontrar fuentes naturales alternativas para la producción de etanol, una de ellas es el empleo de microorganismos para la creación de biomasa lignocelulósica, que incluye residuos forestales y agroindustriales.

Hidrógeno: Se busca obtenerlo a través del agua y luz solar. Peter C. Maness, del Laboratorio Nacional de Energía de Colorado, investiga la aplicación de cianobacterias que permitan utilizar la luz solar para romper la molécula de agua en sus componentes hidrógeno y oxígeno.

Se espera que la primera producción de etanol en México sea en el año 2010 en la ciudad de Guadalajara, anunció Georgina Kessel Martínez titular de la Sener (Secretaría de Energía)

Guadalajara servirá como ciudad piloto, ya que a partir de los resultados obtenidos ahí, se determinará si los biocombustibles, como el etanol, se deben incluir en la oferta nacional.

Los resultados para ver si es viable el uso del etanol en México se basaran principalmente en el impacto que tenga el uso de este biocombustible en el precio de los grano básicos, “… se buscara no afectar los principales componentes alimenticios de la dieta de los mexicanos”, afirmo Kessel.

Se puso mucho énfasis en que se cuidará mucho la sustentabilidad del proyecto, el cual permita fortaleces la energía en el país sin descuidar la alimentación del país.

En febrero pasado entró en vigor la Ley de Promoción y Desarrollo de los Bioenergéticos, con la cual están cubiertos los asuntos legales de la propuesta, con la cual PEMEX tendrá que hacer las inversiones necesarias para adecuar sus instalaciones para el uso del etanol.

Con el desarrollo de los biocombustibles, también se busca integrar a la economía nacional al sector rural, al ser el principal motor de la cosecha de los granos necesarios para crear los biocombustibles.