Imagina si todo el debate sobre los productos químicos que son seguros para los seres humanos se resolvieran pronto. Nos gustaría saber qué productos comprar y que prohibir. Las demandas colectivas presentadas por las comunidades expuestas a los pesticidas o el escurrimiento sería fácil de resolver. Un nuevo descubrimiento anunciado hoy por los investigadores en el Instituto Wyss de Harvard no nos resolverá todo el problema, pero nos lleva mucho más cerca de una solución. Es un chip generado en un laboratorio que imita la respiración pulmonar e imita la forma en que un verdadero pulmón permite a los microorganismos patógenos entrar en el torrente sanguíneo.
El dispositivo, del tamaño de un totopo, respira como un pulmón y es transparente, permitiendo a los investigadores ver si hay inflamación y hacer mediciones en tiempo real de la cantidad de un medicamento en aerosol o una sustancia tóxica – o cuántas nanopartículas, cuyos efectos en el estado de salud no se conocen bien, este chip lo hace en un torrente sanguíneo simulado. El chip de pulmón reducirá la necesidad de experimentar con animales. También podría permitir a los defensores de la salud ambiental contrarrestar las investigaciones cuestionables en humanos.
Cómo funciona: El chip, hecho de un polímero gomoso, tiene una red de canales grabados en él. El canal principal contiene una capa de células humanas de alvéolos – las cavidades dentro de los pulmones donde los gases se mueven dentro y fuera de la circulación sanguínea – y una capa de células de los vasos capilares que llevan la sangre cargada de oxígeno y potencialmente toxinas al resto del el cuerpo. De manera que la presión de aire en los canales que flanquean el cauce principal se reduce y aumenta, la membrana central se ensancha y se contrae, simulando la respiración.
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