La mayoría de los osos, en general carnívoros, son omnívoros oportunistas que optan por comer todo lo que es más fácil de conseguir. Hay, por supuesto, excepciones. Los osos polares, por ejemplo, sobreviven casi exclusivamente de carne. Las hormigas constituyen la mayor parte de la dieta para el oso perezoso insectívoro. Luego, está el panda gigante, uno de los pocos que son principalmente herbívoros, pasa sus días comiendo bambú.
Un examen detallado del recién secuenciado genoma del panda, sin embargo, ha revelado que, a pesar de esta preferencia, el panda gigante no tiene la capacidad innata para digerir bambú.
Subsistir con bambú no es una tarea fácil para un oso. Sin que el material genético único desglose la celulosa y convierta la planta en la energía, el panda se queda con una dieta relativamente carente de nutrientes esenciales. Mike Bruford, un profesor de la Escuela de Biociencias de Cardiff, que ha estado estudiando el genoma del panda, explicó:
El panda es un oso de verdad y es un carnívoro, por lo que posee los genes necesarios para ser un carnívoro, y sin embargo, su dieta es casi exclusivamente herbívora. Esto puede sugerir que se basa en los microbios en su intestino para digerir bambú en lugar de en su constitución genética.
Aunque los pandas no tienen las características necesarias para digerir el bambú, su elección puede ser genéticamente motivada. “El gusto es también importante en lo que respecta al desarrollo de los hábitos alimenticios”, Bruford-, quien descubrió los secuenciadores mutaciones en el gen T1R1 del panda, que pueden afectar a su capacidad de probar la carne, una posible explicación de por qué un carnívoro potencial se basaría en de una dieta estricta de bambú”.
Genéticamente motivado o no, la ineficiencia de la dieta de panda sin duda ha influido en su estilo de vida. Herbívoros como los gorilas, los pandas han desarrollado un metabolismo lento y una rutina que limita el movimiento innecesario. Esto incluye las interacciones sociales-como el apareamiento y viajar en terrenos escarpados.
El objetivo de la investigación del equipo era demostrar el valor de la secuencia del genoma y la comparación de los mamíferos como herramienta para anotar el genoma humano y la eficacia de una técnica de secuenciación en particular. Sus resultados, sin embargo, proporcionan información valiosa sobre la biología del panda, información que ayudará a los zoólogos y los conservacionistas luchando para preservar las especies en peligro de extinción.
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