• Fue descubierto en 1787 al realizar descargas eléctricas en atmósfera de oxígeno. Poco después se identifico su presencia en el aire y se caracterizo como una forma alotrópica del oxígeno.
• A nivel de la superficie terrestre se considera un importante contaminante por sus efectos altamente dañinos sobre animales y plantas (es uno de los oxidantes más enérgicos conocidos). Mortal en concentraciones que no sobrepasan las 15 ppm, aun en pequeñas exposiciones.
• El ozono alcanza su máxima concentración a alturas entre 15 y 30 km, donde no se considera un contaminante, sino un constituyente imprescindible de la atmósfera para el mantenimiento de la vida sobre el planeta.
• Formación y destrucción del ozono. Se forma en la estratosfera mediante un mecanismo que comprende dos etapas:
O2 ! O + O < 242 nm
O + O2
O3
Este último proceso necesita de la presencia de cualquier molécula (M) necesaria para que se pueda disipar la energía liberada en el proceso.
La descomposición fotoquímica del ozono se produce por el hecho de que el ozono puede absorber todas las radiaciones comprendidas entre 240 y 310 nm produciendo la reacción:
O3
O2 + O
Siendo justamente esta capacidad la que confiere al ozono su papel fundamental en la atmósfera ya que impide que lleguen a la superficie de la tierra radiaciones altamente energéticas que serían muy perjudiciales.
Esta forma de destrucción del ozono no es la única, por desgracia existen otros mecanismos de desaparición del ozono, en general catalizados por alguna partícula:
Con átomos de oxígeno, O3 + O ! 2 O2 ésta reacción implica una doble perdida, por un lado una molécula de ozono y por otro un átomo de oxígeno, que es un precursor necesario para la obtención del ozono.
Con otra especie X, según el proceso:
X + O3 ! XO + O2
XO + O ! X + O2
en el que como se observa el balance global es: O3 + O ! 2 O2 , ósea, la destrucción de una molécula de ozono y un átomo de oxígeno, regenerándose, como se puede observar en las reacciones, la especie X que puede seguir catalizando más destrucciones. La especie X puede ser Cl, Br, NO, CO.
• Efecto de los clorofluocarbonos (CFC) en la destrucción del ozono. El CFC es un compuesto altamente estable, no inflamable e inocuo, que se ha empleado ampliamente en la industria justamente por esas cualidades. En 1974 los trabajos de M. Molina y S. Rowland publicados en la revista “Nature” alertaron sobre el peligro que los CFC suponían sobre la capa de ozono.
Los freones (CFC), por su gran estabilidad pueden alcanzar las capas altas de la atmósfera, cosa que no ocurre con otros contaminantes porque son destruidos previamente por radicales, en dichas capas altas pueden sufrir un proceso de destrucción catalizado por la luz ultravioleta a 200 nm según las ecuaciones:
CFCl3
CFCl2 + Cl
CF2Cl2
CF2Cl + Cl
Y estos átomos de cloro libre son los que catalizan la descomposición del ozono, con el agravante que, como se vio anteriormente, estos átomos de cloro no desaparecen sino que se regeneran en cada proceso lo que implica que un solo átomo de cloro puede producir la destrucción de un gran número de moléculas de ozono.
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