A diferencia de la térmica, consiste en el aprovechamiento de la radiación solar para transformarla en energía eléctrica mediante el efecto fotovoltaico.
Se puede obtener electricidad por medio de la conversión termodinámica, pero existe otra forma de obtener directamente electricidad de la radiación solar: aprovechando el efecto de los fotones al incidir sobre la superficie semiconductora de las células solares. Esto es lo que se conoce como efecto fotovoltaico.
La tecnología actual permite obtener células fotovoltaicas que producirán en torno a 0.5 voltios, por lo que los paneles deberán estar compuestos por un mínimo de 24 células, que en la práctica se convierten en 30/40, dependiendo del rendimiento que ofrecen, para asegurar el servicio aún en condiciones de trabajo difíciles.
Para este tipo de conversión de la energía solar en energía eléctrica, se necesitan componentes muy distintos a los utilizados para la térmica, pues si bien en esta última, los componentes principales pertenecen al ámbito de la fontanería, la conversión fotovoltaica se basa en instalaciones eléctricas.
Un dato importante a tener en cuenta, es que la energía eléctrica obtenida por este proceso, en raras ocasiones se utiliza en el momento de su conversión, por lo que se hace necesaria la utilización de acumuladores eléctricos (baterías), que serán los encargados de almacenar la energía hasta el momento de su aprovechamiento. Esto crea grandes inconvenientes en la instalación, pues al almacenar la energía siempre hay que contar con un porcentaje de pérdidas, por lo que habrá que sobredimensionar la superficie captadora, y elegir y dimensionar con esmero el sistema de acumulación. Además de esto, el grupo de baterías ocupa un espacio considerable dentro de la instalación, y debe ser un espacio especialmente diseñado para este propósito, ya que debe contar con sumideros, estructuras especiales de almacenamiento.
Además de los paneles y las baterías, es imprescindible el uso de diversos componentes, como el regulador de carga, que nos dirá el estado de carga de las baterías, la energía que en cada momento están produciendo los colectores, y regulará la entrada y salida de energía según los datos obtenidos. Estos reguladores son necesarios para evitar la sobrecarga o descarga de las baterías, sistemas de alarma, conexión y desconexión automática del sistema por alguno de los motivos señalados. En muchas ocasiones se hace necesario el uso de un convertidor de CC-CA, pues la tensión de salida del campo de colectores suele ser de 12/24 V en CC, dependiendo de la conexión de los mismos, y muchos de los aparatos a conectar deben ser alimentados por 220 V en CA. Hoy en día existen ya electrodomésticos preparados para funcionar en corriente continua a la tensión de salida de los colectores, y es aconsejable la utilización de bombillas de iluminación de bajo consumo, con mayor eficiencia lumínica, pues requieren menor potencia eléctrica.
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