La naturaleza puede reciclarlo todo, pero tarda muchos años en hacerlo. Si los desechos no se tiran en el lugar adecuado y se arrojan en el medio urbano o natural, las variables que influirán en su descomposición no son otras que el aire, la luz solar, la lluvia, la humedad, los insectos, los gusanos y los microorganismos (bacterias y hongos).
El proceso de desaparición de las basuras puede ser aeróbico (con oxígeno, al aire libre) o anaeróbico (sin oxígeno, bajo tierra). Lo cual implica diversos períodos de tiempo en función del material desechado. Muchos residuos son biodegradables (orgánicos) y pueden ser asimilados en un período de tiempo relativamente breve por el medio ambiente debido a su naturaleza química. Los microorganismos, ayudados por el resto de factores, generan su descomposición y posteriormente emplean sus componentes para producir energía o crear otras sustancias. Sin la biodegradación, y teniendo en cuenta la cantidad de basuras que tiramos al suelo o a la naturaleza de manera incontrolada, la tierra sería un enorme vertedero.
Por el contrario, las sustancias no degradables, tales como el plástico, el vidrio o el aluminio, no son asimilados tan fácilmente por la naturaleza. Su desintegración y descomposición es lenta, llegando a durar miles de años. Sólo pueden ser reutilizados o transformados rápidamente mediante la intervención humana. Así, un mechero, una bolsa del súper o una lata de refresco son basuras altamente resistentes y contaminantes que se pueden convertir en elementos casi perennes en nuestro entorno.
El plástico es uno de los materiales de mayor impacto ambiental y sus efectos negativos son numerosos: se gasta mucha energía en producirlo, se desecha sin control en cualquier lugar, tienen consecuencias letales para muchos animales y, debido a que está compuesto por derivados del petróleo, tarda alrededor de medio siglo en desaparecer. Existen varias iniciativas en todo el mundo para reducir el uso de bolsas de plástico y sustituirlas por otras biodegradables. En España, el consejo superior de investigaciones científicas ha desarrollado un procedimiento experimental para la obtención de materiales plásticos auto-degradables con la luz solar.
Si un desecho no es biodegradable la siguiente prioridad es que sea reciclable. El vidrio, por ejemplo, tampoco se reinserta en la naturaleza y tarda alrededor de 4.000 años en desaparecer si se arroja en cualquier lugar. Sin embargo, es totalmente reciclable. Esta es la razón por la que la organización Amigos de la Tierra recomienda el consumo de productos con recipientes de vidrio frente a los de plástico. “el vidrio está hecho para perdurar y es totalmente reciclable, ya que se reutiliza y no es tan tóxico como el plástico a la hora de descomponerse”, declara Alodia Perez, responsable del área de residuos de esta organización. El destino de un envase de vidrio será muy diferente si se deposita en el contenedor adecuado en lugar de tirarlo de manera incontrolada.
Otro ejemplo de basura biodegradable son los chicles. Se encuentran tirados en cualquier lado y es, junto con las colillas, uno de los desperdicios que más se lanzan fuera de las papeleras. En 2007, el ayuntamiento de Castellón recogía en pocos días 11 kilos de chicles, según el concejal de medio ambiente y sostenibilidad castellonense Gonzalo Romero. Un trozo de chicle (compuesto por resinas naturales y sintéticas, azúcar aromatizado y colorantes) tirado en el suelo no sólo se convierte en un feo lunar en la acera, sino que tarda alrededor de cinco años en desaparecer y contamina el ambiente.
En los últimos 10 años este tipo de hábitos se ha reducido mucho, sobre todo con respecto a envases y basuras voluminosas, aunque la costumbre de tirar un papel al suelo, un chicle o un cigarro se sigue viendo. En amigos de la tierra han observado que la evolución positiva se ha dado sobre todo en la naturaleza. “hay más respeto”, afirma Alodia Pérez. Un gesto sencillo como tirar siempre la basura en los contenedores y papeleras puede ahorrarle mucho tiempo al medio ambiente.
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