Cuando se le preguntó a Janet Bainbridge (presidenta del Comité Asesor de Nuevos Alimentos y Procesos del Reino Unido) si pensaba que a la población se le debería dar la oportunidad de comer o no alimentos transgénicos, ella replicó que no porque “la mayoría de las personas saben lo que es un gen”. Ella a continuación vino a decir, “a veces mi hijo quiere cruzar la calle cuando es peligroso. Algunas veces tienes que decirle a la gente lo que es mejor para ellos”.
¿QUE ES LA BIOTECNOLOGIA?
Podemos entender por biotecnología la serie de procesos industriales que implican el uso de organismos vivos, bien sean plantas, animales o microorganismos. Así, procesos tan diferentes como la producción de antibióticos, la recuperación del cobre marginal para microorganismos o el tratamiento de las aguas residuales, son biotecnología, ya que en todas ellas se utilizan organismos vivos.
¿Qué relación tiene la biotecnología y los alimentos?
Todos los alimentos que consumimos en nuestra dieta tienen un origen animal o vegetal. Una pata de pollo o la lechuga de nuestra ensalada son alimentos que consumimos directamente, sin ningún otro proceso que no sea la elaboración culinaria, y su origen es animal o vegetal. Por otro lado, hay otros alimentos que, partiendo de una primera materia de origen vegetal o animal, necesitan una transformación microbiana para generar el producto final. Son alimentos fermentados como el yogurt o el pan. En el primer caso, a partir de una leche, un producto de origen animal, unas bacterias producen el derivado lácteo. En el segundo, una levadura transforma la harina de trigo, un derivado vegetal, en la producción del alimento. Podemos llegar a la conclusión que la producción de alimentos, ya sean de consumo directo o fermentados, es un proceso biotecnológico, ya que intervienen organismos vivos.
Después de hacer estas consideraciones, podemos definir la biotecnología de los alimentos como la parcela de la biotecnología que se ocupa, específicamente, de los procesos agroalimentarios. Si nos atenemos a ésta definición, el hombre ha practicado la biotecnología de los alimentos desde los inicios de la civilización.
APLICACIONES ACTUALES DE LA MANIPULACIÓN GENETICA: PANORAMA GENERAL
Medicina
• Síntesis de compuestos: hormonas, antibióticos, interferón, ciclosporina, fármacos diversos.
• Xenotransplantes: “cultivos” de órganos, animales que no provoquen rechazo en el ser humano.
• Vectores para terapia génica.
• Vacunas: suministro de solo los componentes necesarios para estimular el desarrollo de la inmunidad.
• Producción de anticuerpos monoclonales.
• Farmacología de diseño.
Agro-alimentación
Producción de nuevas variedades o extirpes que:
• Sobrevivan a sequías, heladas y otras condiciones ambientales adversas.
• Resistan a plagas y enfermedades.
• Toleren herbicidas y plaguicidas.
• Incorporen valor añadido.
• Tengan menores costes de almacén, transporte, etc.
• Sean productos auxiliares sustitutos de los tradicionales.
Medio ambiente
• Biotratamiento (descontaminación biológica): limpieza ambiental, bacterias comedoras de petróleo, eliminación de residuos orgánicos y químicos.
• Bioindicadores: acoplando a los organismos capaces de metabolizar el compuesto de interés un marcador de fácil identificación.
• Biolixiviado: thiobacillus ferrooxidans.
• Bioabsorción: eliminación del cianuro asociado al oro.
• Combustibles alternativos al petróleo.
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