El término se refiere a una iniciativa internacional para reducir las emisiones contaminantes en el ambiente; es uno de los tres mecanismos propuestos en el Protocolo de Kyoto para la reducción de emisiones causantes del calentamiento global y efecto invernadero, es decir los gases de efecto invernadero.
El sistema ofrece incentivos económicos a las empresas privadas que contribuyan a la mejora de la calidad ambiental y consigan regular las emisiones generadas por sus procesos productivos, considerando el derecho de emitir CO2 (dióxido de carbono) como un bien canjeable y con un precio establecido en el mercado. La transacción de los bonos de carbono, un bono de carbono representa el derecho a emitir 1 tonelada de dióxido de carbono, permite mitigar la generación de gases invernadero y a la vez beneficiar a las empresas que disminuyen o tienen emisiones nulas de contaminantes, así como cobrar a las que emiten más de lo permitido.
Mientras algunos llaman a los bonos de carbono, mecanismos de descontaminación, este concepto es erróneo dado que han sido ideados para reducir los elevados niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, puesto que este gas en cantidades óptimas no es un contaminante sino la base fundamental de la vida vegetal, y por tanto, el animal sobre el planeta. Sin CO2 no existiría la vida en la tierra, ya que el calor que llega del sol se iría de la misma forma en agentes que lo detuvieran. El problema reside en que el exceso de bióxido de carbono retiene más calor del que necesitamos.
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