Crean método para reciclar llantas

Se calcula que en México son desechadas casi 50 llantas de automotores cada minuto, lo cual representa unos 25 millones al año; de esta cantidad, 23% procede del DF y el área metropolitana.

Un reporte de la Asociación Nacional de Distribuidores de Llantas establece que, si esta tendencia se mantiene, dentro de una década habrá, al menos, otros 250 millones de neumáticos de desecho; es decir, además de los 200 millones que ya se han acumulado en los últimos 10 años en los cementerios de llantas de la frontera norte y el Valle de México, principalmente.

El problema es más que numérico: a la saturación apocalíptica del paisaje por cerros de llantas se debe agregar el daño ecológico por su quema a la intemperie y el latente riesgo a la salud por la fauna transmisora de enfermedades que se reproduce en esos cementerios.

Reciclar, de manera barata, inteligente y amigable con el ambiente, ese material contaminante es una meta casi lograda en la UNAM por el doctor Mikhail A. Tlenkopatchev y la maestra Selena Gutiérrez Flores, del Instituto de Investigaciones en Materiales (IIM).

En su laboratorio, ellos han desarrollado un método químico —único en el mundo— para degradar el hule de llantas usadas, que, de escalarse a nivel industrial, permitiría erradicar los cementerios de neumáticos en el futuro.

Por si fuese poco, con este método se puede obtener materia prima para fabricar llantas nuevas y otros productos comerciales.

Con catalizadores

Las llantas están compuestas no sólo de hule, sino también de acero, nailon y carbón. Así, primero son sometidas —mediante nitrógeno líquido (técnica criogénica)— a bajas temperaturas (120 grados bajo cero) para, una vez refrigeradas, triturarlas y separar sus diversos componentes (en México hay dos plantas criogénicas: una en Hidalgo y otra en Guadalajara, Jalisco).

A continuación, aplicando catalizadores especiales desarrollados en el Laboratorio de Procesamiento de Polímeros del IIM, el hule proveniente de las llantas puede ser degradado.

“Al emplear catalizadores diferentes, este método abre dos rutas de degradación: la degradación catalítica suave y la degradación catalítica profunda —explica Tlenkopatchev—. Con la primera se obtienen hules que pueden ser reutilizados en la fabricación de nuevas llantas; y con la segunda, hidrocarburos líquidos solubles, con estructura y peso molecular controlado, que pueden ser usados en la fabricación de plastificantes, adhesivos, pintura de fondo y aditivos para el crudo pesado, e incluso como materia prima para producir gasolina.”

Método inteligente

Debido a la disponibilidad y eficacia de los catalizadores (es posible reutilizarlos varias veces y a temperaturas de no más de 60 grados centígrados), el método de degradación catalítica resulta menos costoso que otros.

“La degradación catalítica es un método inteligente, precisamente porque brinda la posibilidad de controlar el peso molecular y la estructura de los productos finales, y de llevar a cabo la reacción química con un alto rendimiento y sin presentar reacciones secundarias”, abunda el investigador.

“Eso es muy importante en petroquímica, en la producción de hidrocarburos. El rendimiento es bastante alto: 90% del producto inicial”, agrega Gutiérrez Flores.

Este método implica dos ventajas más: no se produce contaminación porque prácticamente no se emplean disolventes, y se requiere el mismo equipo (reactores) usado en la industria hulera.

Ya ha sido probado con éxito en laboratorio (de hecho, se están tramitando varias patentes). De ahí que se pretenda escalarlo, a nivel de planta piloto, dentro de un año.

Los investigadores esperan empezar las pruebas en reactores con capacidad de 50 a 100 kilos. Para eso cuentan con el apoyo de un fondo mixto del Conacyt y de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales.

Beneficios y ahorros

“Como se sabe, los cementerios de llantas no sólo ocupan grandes espacios en la frontera norte o en otras partes del país, sino también corren el riesgo de incendiarse en cualquier momento —apunta Gutiérrez Flores—. Y una vez que cerros de miles de llantas se incendian, es casi imposible apagarlos… El incendio ocurrido hace dos años en el bordo de Xochiaca, en el DF, fue terrible debido a que se emitieron a la atmósfera diversos contaminantes, entre ellos hidrocarburos y compuestos aromáticos, los cuales propician enfermedades como cáncer y daños en el sistema nervioso central, malformaciones congénitas en recién nacidos, etcétera. Además, cuando las llantas se queman, también se producen compuestos que dañan los suelos y que, al trasminarse por la corteza terrestre, contaminan los acuíferos. Y si no se queman, las llantas captan agua de lluvia y almacenan calor, con lo cual se crean las condiciones ideales para que proliferen ratas e insectos, transmisores de rabia, dengue y paludismo.”

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